En 1986 + photo du film Shanghai Surprise, de Jim Goddard

En 1986, alors que tout le monde s'attend à ce qu'elle quitte la scène, Madonna revient avec True Blue. Dans cet album, dont presque tous les singles deviennent des tubes internationaux, elle s'implique davantage dans l'écriture des chansons (elle est désormais créditée comme co-auteure pour l'intégralité d'un de ses albums) et devient une des plus grandes vedettes féminines de son époque. Plus mature, ce disque est encore un succès et reste son album studio le plus vendu, puisqu'il s'en est écoulé plus de 22 millions d'exemplaires depuis sa sortie. Cinq singles en feront la promotion : Live To Tell, Papa Don't Preach, True Blue, Open Your Heart et La Isla Bonita. Ces trois derniers seront consécutivement n°1 au Billboard Hot 100. Les clips vidéos créent une nouvelle fois la polémique: dans Open Your Heart, Madonna s'affiche en strip-teaseuse et Papa Don't Preach est interprétée par les associations pro-avortement comme une chanson anti-avortement (mais la chanteuse dira plus tard être favorable à l'IVG). Elle co-écrit ensuite avec Stephen Bray, Each Time You Break My Heart, qu'elle prévoyait de chanter en solo, mais finalement la chanson sera offerte à Nick Kamen et Madonna sera présente dans les chœurs. Elle tournera dans le film Shangai Surprise.